Baseado em um livro de Steven Pressfield, o filme gira em torno de Rannulph Junuh (Damon), um rapaz que, aos 16 anos, é consagrado como um dos golfistas mais promissores de sua época. Depois de lutar na Primeira Guerra Mundial, no entanto, ele torna-se um alcoólatra e abandona a noiva, a bela e rica Adele Invergordon (Theron), e o golfe. Vários anos depois, Junuh é convocado pelos habitantes de Savannah, sua cidade natal, para disputar um torneio organizado justamente por Adele, que está tentando recuperar seus bens depois que o pai cometeu suicídio durante a Grande Depressão. Sem confiar no próprio talento, o rapaz passa a contar com o auxílio de um sujeito misterioso, Bagger Vance (Smith), que utiliza o jogo como verdadeira metáfora da vida.